В ночь с 24 по 25 ноября дочь Петра Великого цесаревна Елизавета вместе с преданными ей офицерами и солдатами Преображенского полка арестовала их детей. Самому младшему Иоанну, которого покойная Анна Иоанновна назначила наследником престола, было чуть больше года от роду.
   Он должен был стать императором Иоанном VI. Но жизнь распорядилась иначе. В декабре 1741 года он вместе со всей семьей был отправлен в Ригу.
   Новая императрица потребовала от Анны Леопольдовны и ее мужа обязательства отречься от всяких прав на русский престол. Перед глазами новых правителей вставал образ несчастнорожденного Иоанна. После семи месяцев ссылки в Ригу была предпринята слабая попытка организовать заговор против Елизаветы Петровны и возвести на трон малолетнего Иоанна.
   Елизавета отдает приказ в декабре 1742 года переправить арестованных в крепость Динамюнде, а затем в Рязанскую губернию. Но губерния была не так уж далеко от Москвы. Императрица выражает желание отослать семейство Анны Леопольдовны еще дальше - в монастырь на Соловки. Затем следует ее приказ изолировать Иоанна Антоновича от остальных членов семьи.
   Перевезти арестованных удалось только до Холмогор, где Иоанн провел в полном одиночестве 12 лет. Единственным человеком, с которым он мог видеться, был майор Миллер. Слухи о сосланном императоре из Холмогор распространились по всей России. И тогда Елизавета Петровна решила заточить Иоанна в самом надежном месте. Его вывезли из Холмогор и доставили в Шлиссельбург, а остальных членов семьи оставили под строгим надзором в Холмогорах. Началось одиночное заключение многострадального императора в самой суровой политической тюрьме страны, куда спустя много лет будут брошены просветитель Н. Новиков и М. Бакунин.
   Только три офицера из охраны секретного узника знали его происхождение. Даже комендант крепости, принадлежавшей когда-то шведам, не представлял себе, кто этот юноша, заточенный в одном из казематов.
   Императрица Елизавета Петровна отменила смертную казнь. Она не решалась устранить Иоанна Антоновича, но тень его все время маячила перед нею. Она помнила, что перевороты в России происходили, как правило, ночью и боялась до рассвета ложиться спать. Императрица приказала отыскать человека, обладавшего тонким слухом. Он должен был находиться в ее спальне. Если же Елизавета засыпала, этот страж с усилием прислушивался к посторонним заукам. В том случае, когда императрица кричала во сне, человек обязан был подойти к ней, положить руку на лоб и сказать: “Лебедь белая”.
   Когда в ее спальне проводил ночь ее фаворит Алексей Разумовский, эту роль выполнял он сам.
   Зимний дворец на Дворцовой площади еще строился. В Летнем дворце, который был построен для императрицы на месте существующего ныне Михайловского замка, Елизавета Петровна жила редко. Главным образом, местом ее пребывания был временный Зимний дворец, построенный Ф. Растрелли на углу Невского и набережной Мойки (участок, занимаемый домом № 15 по Невскому проспекту) . Елизавета Петровна посещала дачи Алексея Разумовского под Москвой и Петербургом, а позже бывала в подаренном этому фавориту Аничковом дворце.
   В то время, как несчастнорожденный император Иоанн Антонович томился в каземате Шлиссельбургской крепости, Елизавета Петровна устраивала одни праздники за другими. В 1754 году по случаю рождения великого князя Павла императрица присутствовала в доме нового фаворита Ивана Шувалова на маскарадном балу, который продолжался двое суток.
   Двадцать лет правила Россией Елизавета Петровна. Она скончалась 25 декабря 1761 года, так и не успев передать престол кому-нибудь из родни. Ближайшие сановники в последний год жизни Елизаветы Петровны советовали ей завещать престол внучатому племяннику Павлу Петровичу, а до его совершеннолетия назначить регентом его мать Екатерину Алексеевну. Поскольку высочайшей воли на престолонаследие не оказалось, императором стал супруг Екатерины Алексеевны Петр Федорович.
   
Петр III
   Внешний вид нового императора вызывал улыбку. Он носил очень узкую прусскую военную форму. На маленькой голове красовалась большая шляпа. Петр Федорович натягивал на ноги высокие узкие сапоги, которые мешали ему сгибать колени, когда он садился. Он был сыном цесаревны Анны, дочери Петра I, а следовательно, внуком преобразователя России.
   О своих брауншвейгских соперниках он знал с детства. Вскоре после восхождения на трон в начале 1762 года он направил в Шлиссельбург указ. В нем говорилось: “Буде сверх нашего чаяния кто б отважился арестанта у вас отнять, в таком случае противиться, сколько можно, и арестанта живого в руки не отдавать”. В приложенной к этому указу инструкции значилось: “сажать арестанта на цепь или бить его плетью и палкой, буде он станет чинить какие непорядки”. Вскоре после этого предписания последовало новое о том, чтобы узника никому не отдавать без собственноручно подписанного распоряжения императора, которое могли предъявить только два доверенных лица: князь И. В. Голицын и барон К. К. Унгерн.
   Однако, будучи от природы незлобливым человеком, Петр Федорович отчасти питал к узнику сострадание. Государственная необходимость и милосердие соседствовали в его душе. Он предполагал несколько облегчить условия содержания узника и, если найдет в нем определенные способности, употребить их с пользой для военной службы.
   Петр III распорядился узнать, хорошо ли арестант говорит по-русски. Приставленный к затворнику капитан Семеновского полка Тимофей Чурмантеев доложил, что тот чисто говорит по-русски. И тогда новоиспеченный император стал готовиться к встрече с Иоанном Антоновичем, которому к этому времени шел 22-й год. Подготовка шла в строгом секрете. Несмотря на то, что многие современники отмечали неумеренную болтливость Петра III, он при необходимости умел держать язык за зубами.
   22 марта 1762 года капитан Чурмантеев получил приказ, подписанный императором, допустить к узнику барона Унгерна с сопровождаемыми лицами. Среди этих лиц находился и сам Петр III в офицерском мундире.
   История не сохранила для нас точный состав свиты императора и подробности его разговора со шлиссельбургским узником. Лицом к лицу сошлись два росийских императора. Один был низложен 21 год назад, а второй, правящий, будет свергнут всего через три месяца. Каким же предстал перед действующим государем и его окружением секретный узник?
   Он был рослым молодым человеком, хорошо сложенным. Длинные волосы ниспадали к плечам. Был он худощав и бледен. Сохранившиеся рапорты охраны сообщали, что он сам убирал и постель, и каземат, в котором был заточен. Известно было, что большую часть времени узник проводил, расхаживая по своему каземату. Он был знаком со священным писанием. Кто-то научил его читать и писать еще в детском возрасте, когда его перевозили из одного места заключения в другое.
   Один из сопровождающих Петра III задал Иоанну Антоновичу вопрос: “Кто он такой?”. И в ответ последовало: “Император Иван”. Далее его спросили: “Откуда сие ему известно?”. Иоанн Антонович гордо отвечал: “Знаю от своих родителей и солдат”. Затем затворник пожаловался на скверное обращение с ним и его семьей. Петра III больше всего интересовало, что стал бы делать арестант в случае своего освобождения. По одной из дошедших до нас версий, Иоанн Антонович заявил, что он надеется снова попасть на трон.
   Петр III, услышав эти слова, пришел в негодование. Об этом можно судить по тому приказу, что поступил вскоре к Чурмантееву. В этом приказе говорилось: “Арестант после учиненного ему третьего дня допроса может высказать какие-либо мысли и станет делать новые завирания, о которых необходимо немедленно сообщать”.
   Почти полгода длилось правление Петра III. Переворот, устроенный супругой 28 июня 1762 года, положил конец его власти. Об этом событии друг опального императора король Пруссии Фридрих II сказал: “Он дал прогнать себя с престола, как мальчишка, которого отсылают спать”. Лишившись трона, Петр III вскоре лишился и жизни. Сосланный в Ропшу, он был задушен там Алексеем Орловым, Федором Барятинским и Григорием Потемкиным.
   
Судьба узника при Екатерине II
   Вместо Чумантеева для охраны Иоанна VI были назначены капитан Власьев и поручик Чекин. Им было приказано ночевать вдвоем в его каземате. В том же случае, если кто-либо попытается освободить арестанта, живым его в другие руки не отдавать. Екатерина II опасалась, что ее недруги попытаются освободить Иоанна Антоновича и посадят на трон.
   Власьев и Чекин добросовестно несли службу. Вскоре они сообщили, что узник согласился с их убедительными доводами в пользу принятия монашеского чина.
   В то время в гарнизоне крепости находился подпоручик смоленского пехотного полка Василий Мирович. Он знал тайну рождения секретного арестанта и давно вынашивал мысль освободить его и провозгласить императором. С помощью поддельных документов он склонил на свою сторону гарнизонных солдат и арестовал коменданта. Мирович потребовал от охранявших Иоанна Антоновича Власьева и Чекина, чтобы они выдали его. Выполняя строжайший приказ императрицы, они убили узника. Это произошло таким образом. Иоанн проснулся от шума. Он вскочил с постели. Власьев и Чекин с обнаженными шпагами напали на него. И, несмотря на то, что узник был без оружия и ранен в руку, ему удалось каким-то тяжелым предметом сломать одному из нападавших шпагу. Но силы были слишком неравными. Охранники закололи несчастного Иоанна.
   После тщательного расследования выяснилось, что у Мировича серьезных сообщников не было. Его приговорили к смертной казни. Она состоялась на Сытном рынке, где при Анне Иоанновне казнили Волынского и его соратников. Вот как описывает эту расправу писатель Г. П. Данилевский в своем романе “Мирович”:
   “15 сентября с утра народ повалил на Сытный рынок, где против тогдашнего второго моста через Кронверкский канал возвышался окрашенный черной краской эшафот. Явилась полиция. Подметали площадь, соседние улицы. Лавки были заперты. Ожидали обер-полицмейстера и войска... Давка, суета, барабан. “Смирно, стройся!” Из крепости показались верховые. На телеге под конвоем проехал по мосту с непокрытой головой страшно бледный в армейской голубой шинели офицер. С ним рядом с крестом в руке сидел священник. “Мирович! Мирович!” - закричали в толпе. За ним потянулись повозки с прочими осужденными. У каждого в руке погребальные свечи. Возле телег шли вооруженные солдаты... Громко загремели барабаны. Крикнул вдруг безумно смело Мирович: “Да светится память истинного нашего государя мученика Иоанна... Пусти, я сам, без повязки”. Он подался к плахе”.
   Некоторые исследователи высказывали мнение о том, что попытка освобождения Иоанна Антоновича была спровоцирована самой Екатериной II.
   В тот же день 15 сентября 1764 года три капрала и три рядовых, помогавших Мировичу, были прогнаны через строй солдат из 1000 человек по нескольку раз, а затем их сослали на каторгу.